Après plusieurs semaines d’une météo très perturbée qui a causé bien des dégâts dans la région, le calme est revenu. Nous sommes 6 volontaires pour aller vérifier que les épaves sont encore à leur place en cette fin d’automne. La mise en route est un peu laborieuse, mais nous glissons enfin sur une mer à peine agitée d’un petit clapot. Je passe sur les péripéties du jeu de cache-cache avec l’Astrée, pour en venir au Saumur. L’écho au sondeur est net, massif. Une fois la gueuse larguée, les rides autour de la bouée signalent un fort courant. L’eau est marron. La descente ne peut se faire qu’en se déhalant le long du bout solidement accroché quelque part au fond, sans quoi nous n’aurions aucune chance de trouver l’épave. Le peu de lumière de la surface s’estompe rapidement et nous plongeons dans l’obscurité, un noir épais. Nous arrivons directement sur un trident : les bases d'un mât et d’aérateurs. Il ne fait pas nuit, c’est une absence de lumière. Au bord de la cale, de petits anthias tournent autour d’un treuil de chargement.

Comment savoir si nous sommes entre les cales avant ou arrière ? Simple, il suffit de regarder ce qui se trouve sur le pont. Dans le cône lumineux des lampes, nous tombons sur l’hélice de secours : nous sommes donc sur bâbord arrière.

Nous partons vers la poupe. Très vite, le bastingage semble s’élever et se replier vers l’intérieur. Nous approchons de la zone où la seconde torpille a touché le navire. La dunette est couchée sur tribord. Nous passons à côté d’une plateforme qui servait de support à un canon. Celui-ci n’est plus fixé dessus et seul un cercle de rouille signale l’emplacement d’origine du support de canon.

L’arme gît en contrebas, encore montée sur sa base, pointant vers la cale.

Nous passons par-dessus bord pour redescendre le long de la coque vers le safran. De la vase sortent 2 pales de l’hélice.

Vue de plus près, l’hélice est bien colonisée, notamment par un tas de mollusques solidement accrochés.

Nous remontons l’épave le long de la coque jusqu’au château. A la lueur des phares, les portes et les ouvertures causées par des panneaux manquants créent une ambiance particulière.

Peut-être à cause de cette obscurité, le silence est plus présent. C’est la nuit. Nous circulons avec précautions pour ne rien bousculer, au risque de perturber le sommeil de l’épave…

Enfin, nous terminons par une rapide visite de la salle de bain. Le lavabo et la baignoire n’ont toujours pas été nettoyés, et c’est tant mieux.

Nous regagnons le bout et la lente remontée commence. Nous quittons la nuit pour retrouver l’obscurité glauque, puis le marron plus lumineux. A 6 m, nous sommes en drapeau, accrochés à la bouée, coulée par le courant et nous. Les minutes s’égrènent lentement…

Après des mois et des mois de recherches, j’ai enfin trouvé un exemplaire du tome « Mémoires » (épuisé) de la série d’albums Sommeil des Epaves (www.epaves.eu/librairie).

Je suis parfaitement d’accord avec ce qui est écrit en post-scriptum dans cet album car c’est une de mes principales motivations pour prendre des photos et les poster ensuite sur ce blog. Plutôt que de le paraphraser, je pense que Patrice ne m’en voudra pas trop d’en reproduire ici une partie du texte :

« […] J’ai pu constater une accélération de la destruction des épaves. […] Je vous recommande : prenez-les en photos, faites des croquis et des dessins. Comme ça nous aurons toujours une trace dans nos mémoires ! Pour nous et surtout pour les futures générations de plongeurs qui malheureusement n’auront peut-être pas la chance de voir ces beaux navires dans l’état où nous les connaissons ! »

Pour juger de la dégradation rapide du Saint Lucien, je vous renvoie aux photos de Patrice dans Le Sommeil des Epaves pour ceux qui l'ont (1998,  épuisé)

Et dans le tome « Souvenirs » de la série d’albums Sommeil des Epaves (pas encore épuisé).

Bien plus modestement, la dégradation de certaines parties peut être constatée en comparant les photos des précédents articles de ces 4 dernières années sur le Saint Lucien :

2010

Alice au pays de Ramoucho

Tournée d’inspection 2010 : le Saint Lucien

2009

Session épaves. 3 : le Saint Lucien

2008

Un week-end sur le Saint Lucien

2007

Retour sur le Saint Lucien

Cela fait un an que je n’avais plus parlé du Saint Lucien, cette épave la plus proche du cap Béar et la moins profonde des 4 cargos coulés durant la seconde guerre mondiale. C’est aussi l’épave sur laquelle j’ai le moins plongé cette année. De plus, les conditions sont rarement idéales pour faire des photos, ou alors je n’ai pas de chance.

En ce matin de début octobre, la visi n’était pas si mauvaise que ça pour faire un tour de la proue à la poupe.

Difficile de se rendre compte des effets du temps sur toute la partie à l’avant du château. La proue n’existe plus depuis des années. C’est là que la torpille avait touché le navire. Le pont s’est effondré, entrainant un repliement vers l’intérieur des parois de la coque. Dans l’enchevêtrement des tôles, un tronçon de mât subsiste, allongé dans la longueur de l’épave.

En regagnant le château, quelques poutrelles fortement inclinées évoquent ce que devait être une coursive.

Côté tribord, un bossoir couché jouxte la baignoire de plus en plus libérée de tout ce qui l’entourait.

La partie du château qui demeurait la plus élevée prend un air penché sur l’arrière. Elle ne tiendra probablement plus très longtemps.

En nous dirigeant vers la poupe, nous retrouvons Catherine (link) et François. Les conditions pour la vidéo ne sont pas idéales, mais j’aimerais bien voir ce qu’elle aura réussi à filmer.

Une palanquée nous précède. Les bulles remontent le long de la courbure de la poupe.

La dunette souffre aussi d’un vieillissement accéléré. L'auvent de la descente, ouvert depuis seulement 2 ans, perd un morceau supplémentaire.

La machinerie de mouvement du gouvernail, encore en partie protégée il y a 3 ans, est totalement exposée.

Le plancher de la dunette est fragile. Les pièces massives comme les taquets résistent mieux.

C’est en descendant le long de la poupe que j’observe l’évolution la plus visible de la détérioration. La poupe qui se déboutonnait il y a un an a perdu ses plaques de tôle. L’intérieur de la dunette où régnait l’obscurité est à présent parfaitement visible. La lumière passe aussi par les nombreuses ouvertures récentes dans le plancher.

La poupe est si ajourée qu’on pourrait penser que le navire avait une galerie de poupe.

Plus bas, le safran et l’hélice sont toujours en place.

Le Saint Lucien a pris un sérieux coup de vieux en quelques années. La poupe, partie la mieux conservée, change radicalement d’aspect avec les jeux de lumière qui donnent un charme nouveau à l’épave.

L’épave de l’Alice Robert est éloignée de la côte. Posée sur un fond de sable et gravier sans relief, c’est un récif artificiel d’un peu plus d’une douzaine de mètres de haut, si on ne compte pas le mât. Les plongeurs qui visitent l’épave peuvent avoir de multiples motivations : formation, recherche d’un coup d’azote sous pression pour voir des sirènes (ou un magnum de champagne), intérêt pour l’histoire, plaisir de se retrouver dans des ambiances parfois glauques…

Lorsqu’ils descendent sur l’épave et que la visi est relativement bonne, que trouvent-ils ? Les structures d’acier corrodé et encroûté se dressent dans un silence seulement troublé par le bruit des bulles. Rien ne bouge, tout semble figé.

Seulement quelques petits poissons croisent dans les parages, se tenant à bonne distance des visiteurs.

N’y aurait-il que si peu de vie sur cette épave ?

Le plongeur, comme le poisson, doit se méfier des pêcheurs. Ceux-ci, simples amateurs  ou professionnels, mouillent leurs lignes et leurs filets le plus près possible de ce récif artificiel, c’est-à-dire au-dessus. Bien sûr, régulièrement, les filets cassent et restent sur l’épave. Désormais inutiles, ces déchets si mal biodégradables demeurent des pièges pour les visiteurs comme pour les habitants. Heureusement, ces derniers ont sans doute appris à être prudents et à ne pas se laisser prendre.

Et que penser de cette habitante qui a fait son matelas de ces déchets ? J’imagine l’animal posant ainsi pour dire « continuez à répandre vos déchets mortels, on résiste ! »

Alors, si les poissons s’écartent des visiteurs et les filets, où sont-ils ? Les lieux de rendez-vous varient. Le mât en est un assez régulièrement. De bas en haut, les poissons tournent autour.

 Parfois à la proue ou sur les tourelles, les rassemblements donnent de la vie, du mouvement.

Enfin, ils sont parfois si nombreux qu’ils gêneraient presque la visite en masquant l’épave. C’est à se demander si ce n’est pas volontaire…

Et quand ils restent au-dessus de la mer de brouillard, les habitants participent pleinement à l’ambiance si particulière de la visite de l’Alice Robert.

Quel plaisir d’évoluer dans ces bancs de poissons ! Le navire endormi est entouré d’une vie bouillonnante.

Considérons que la surface est le ciel.

Considérons que lorsque nous descendons nous nous rapprochons.

Considérons que moins on s’élève et plus il fait froid.

Considérons que l’eau est l’atmosphère de l’autre monde.

Considérons que les oiseaux sont des poissons.

Considérons que sous ces cieux lumineux s’étendent des reliefs et des océans.

Considérons que les courants sont les vents, que la météo est changeante.

Ce matin, nous approchons de l’Alice-Robert. La descente presque verticale ne donne pas le vertige, heureusement ! Mais ce n’est pas une épave de navire que nous trouvons. C’est un archipel d’îlots d’acier perdus sur un océan de brouillard.

La nappe étrangement lumineuse semble épaisse de loin, mais de plus près elle est vaporeuse bien que dense.

Nous n’atterrissons pas, nous poursuivons le vol d’îlot en îlot, du nord au sud, de l’arrière vers la proue.

Les chapelets de bulles de ceux qui se sont enfoncés dans la couche blanchâtre sont les seuls signes tangibles de leur présence à peine quelques mètres plus bas.

De loin, le mât se dresse comme un phare éteint, repère émergeant visible des dizaines de mètres à la ronde.

Par moments, des masses sombres affleurent comme autant de récifs au ras de la surface.

Considérons que nous avons changé de monde et que les règles de celui-ci sont étranges.

Considérons que les poissons ont raison de rester glisser au-dessus de ce brouillard.

Alors nous n’irons pas plonger sous ces eaux qui piègent la lumière et masquent la vue. Non, nous resterons là, planant à la surface des choses, profitant de ce pays imaginaire dont la survie est à la merci d’un souffle de courant.

Et dans tout ça, l’azote n’y est pour rien…

La descente sur les épaves est un passage particulier. Au moment de s’enfoncer dans le bleu, l’espoir de découvrir le navire endormi bien dégagé est fort. Il faut bien faire avec les conditions imprévisibles qui nous offrent parfois des ambiances étranges. Au cours de la visite, la visi peut changer radicalement, transitoirement ou définitivement. Généralement, l’œil s’adapte à la situation et après les premières minutes, la perception de l’environnement est meilleure.

A la fin de l’explo, la remontée est également un passage particulier, d’autant plus si l’ambiance était mystérieuse ou si la visi était bonne. Il faut quitter l’épave et regagner la surface. Pourtant, qui n’a jamais eu un petit regret de devoir remonter si tôt ?

Ce matin-là sur l’Astrée, la lenteur de l’ascension permettait d’imprimer encore quelques dernières images alors que les structures s’estompaient dans le bleu…

Le 2 août, la visi était très bonne sur l’Alice Robert.

Le 3 août, les conditions étaient un peu laiteuses, mais la visite néanmoins agréable.

Le 7 août, le brouillard s’était installé sur l’épave, ne laissant dépasser par endroits que les structures les plus élevées.

Le 13 août… STOP ! Que s’est-il passé entre le 3 et le 7 ? La gangue d’un des 2 canons a été complètement ôtée sur quelques dizaines de cm. L’encroûtement enlevé, l’acier à nu n’est plus protégé. Qu’est-ce qui a pu faire ça ? Trop de soleil et le Bananier pèle ? Un plongeur maniaque du ménage ? Une ancre qui aurait raclé pile uniquement sur ce canon ?

Une image du 13 août pour mieux voir l’état des choses :

Pas d’évolution le 14 août :

Je n’ai plus visité le Bananier depuis. C’est un peu étrange de voir le métal à nu après des années et des années de visions des canons encroûtés, progressivement intégrés au monde aquatique. Il y a un peu de surface à occuper. Je pense que rapidement les premiers organismes colonisateurs viendront s’installer, sauf si un plongeur maniaque du ménage passe à nouveau par là régulièrement…

Pétrolier géant massif ou vedette rapide élancée, la silhouette d’un bateau peut évoquer à la fois sa fonction et son comportement sur l’eau. Les lignes et les proportions de ses structures donnent une impression générale. Avec presque 90 m de long pour 15 m de large, l’Alice Robert ne semblait pas spécialement taillé pour la course. Pourtant, la puissance de son moteur lui permettait une vitesse de plus de 15 nœuds, ce qui n’était déjà pas mal pour un navire de ce genre. Cette puissance sera utilisée lors de sa seconde vie, celle de navire d’escorte équipé pour la chasse anti-sous-marine et la protection antiaérienne. Pour intégrer la Kriegsmarine, l’Alice Robert a été modifié : la dunette a été refaite, un mât a été supprimé et des tourelles portant les canons ont été greffées, ajoutant au nouveau profil des verrues champignonesques. L’assemblage des lignes verticales et horizontales ainsi que les perspectives du schéma général de la silhouette ont été remodelés. Puis survint le naufrage et le navire commença sa 3^e et probable dernière vie, celle d’épave. Au cours du temps, les structures subissent le vieillissement et peu à peu, graduellement, la silhouette se transforme (voir Evolution ).

Lors de la descente verticale sur l’épave, la première vue peut être trompeuse : du dessus, tout semble plus ou moins écrasé.

C’est en descendant au niveau des ponts que les volumes ressortent.

L’épave est toute en longueur. Le château, édifice de plusieurs niveaux, s’affaisse et s’écroule, gommant progressivement de la silhouette le relief principal.

La verticalité se retrouve encore dans les quelques bossoirs et le mât toujours dressés.

Les structures rajoutées pour l’armement guerrier résistent plutôt bien, même si ce qu’elles supportent est plus fragile et abîmé. Ces tourelles et surélévations de canons saillent des ponts :

- canons de 105 mm à l’arrière et à la proue :

- canons de 37 mm sur les tourelles de part et d’autre du mât :

Entre ces excroissances, les perspectives planes sont à peine brisées par des objets plus résistants que les plaques des ponts.

Il y a un point de vue duquel le navire prend une dimension et une allure très différentes. Les formes s’estompant dans les bleus et verts, l’étrave de l’Alice Robert semble surgir de la brume, ses ancres à poste et son canon de proue pointé vers le large.

Dans son dernier voyage, malgré les stigmates de la vieillesse, l’Alice Robert garde une allure et un pouvoir d’attraction mystérieux.

Enfin seuls ! Ou presque. Les sangliers sont partis, l’épave retrouve le calme un temps perturbé par l’agitation du troupeau.

En attendant que la vase retombe dans les coursives, nous jetons un œil dans la salle des machines.

D’année en année, l’ouverture s’élargit à mesure que les pans de tôle rouillée tombent en morceaux.

Néanmoins, très rapidement, l’obscurité règne sur les vannes et tuyauteries.

Au-dessus, l’ambiance est encore un peu fantomatique dans la coursive bâbord.

Ça s’éclaircit en remontant vers les claires-voies surplombant la machinerie.

En bonne partie, les panneaux d’ouverture et des petits hublots encroûtés sont en bon état après plus de 60 ans au fond et des milliers de visites de plongeurs peu délicats.

A côté, le bossoir restant sur bâbord, bien qu’ayant un air très penché, est encore en place.

De l’autre côté des claires-voies, les 2 bossoirs sur tribord sont, eux, encore en position normale.

Un cerclage vide rappelle qu’il y avait peut-être à cet endroit une citerne. A côté, la large ouverture circulaire marque l’emplacement de la cheminée.

Dans ce gros cylindre, la tuyauterie a cassé il y a seulement quelques années, prenant ainsi cette inclinaison.

A l’avant de la cheminée, la structure s’effondre. La face avant du château doit être plus fragile par son exposition et les conséquences du torpillage.

Dans les coursives, la touille semble s’être déposée. Il y a les accès latéraux, portes ouvertes vers des pièces désormais sans toit, mais aussi des accès aux niveaux inférieurs, s’ouvrant sur l’obscurité.

Nous resterons dans le niveau ajouré. C’est plus sage, d’autant plus que le temps passe et que l’ordi annonce déjà… Un certain temps…

Les nuées d’anthias peuplent ces espaces quadrillés par des montants corrodés. Dans leur grande majorité, les cloisons ont disparu.

L’ambiance est un peu mystérieuse. A part les poissons, personne d’autre n’est visible dans les environs. Nous sommes vraiment dans le calme d’un navire englouti plus d’un demi-siècle auparavant et qui nous fait partager ce jour-là son âme d’épave.

Lorsque nous ressortons par le dessus, les sars tambours et les dentis sont revenus tourner sur l’épave.

Il nous faut remonter. Un dernier regard pour fixer une dernière image d’ensemble et c’est la lente ascension. Vu depuis le bout, on prend la mesure des dimensions de la partie centrale du navire, pièces de vie et machinerie.

Peu à peu, l’image s’estompe, mais le souvenir reste. Les sangliers avaient débarqué un peu avant nous. Heureusement, ils sont repartis assez rapidement, nous rendant l’épave et ses ambiances très prenantes libérées de l’agitation de la foule un matin de chassé-croisé estival sur la côte catalane…

C’était l’avant-veille de l’été sur le calendrier, mais déjà l’été en réalité. La météo était en avance et les prévisionnistes, comme souvent très bons lecteurs de leurs boules de cristal, annonçaient une saison caniculaire et les pires restrictions d’eau…

Quel plaisir de se diriger vers l’épave du matin sur une mer calme sous un ciel bleu ! Arrivés sur site, nous assistons aux largages parfois acrobatiques de plongeurs par un bateau qui nous a devancés de très peu. Ayant vu l’aisance et la grâce des plongeurs lors de leur mise à l’eau, on peut raisonnablement s’attendre à des petits soucis à la descente, au fond et à la remontée, surtout si les conditions d’explo sont un peu difficiles. C’est donc en connaissance de cause que nous nous mettons à l’eau à notre tour.

C’est un bon jour : à un peu plus de 20 m, nous voyons le haut du château complètement dégagé !

Alors que nous terminons notre descente, les palanquées larguées avant nous sont déjà en en train de visiter l’épave.

A mesure que nous descendons au niveau du pont, la visi semble se dégrader par endroits.

Une explication à ce changement très localisé et rapide nous est apportée par une palanquée de marathoniens qui nous croise.

On voit bien les panaches de touille remuée s’élever à intervalles réguliers derrière les palmes.

La situation dans la coursive tribord s’est fortement dégradée. Il y a eu passage d’une harde de sangliers.

Restant donc à l’extérieur des coursives, nous gagnons l’angle tribord avant du château. Un peu avant, nous retrouvons les sangliers laissant derrière eux les nuages crasseux de la vase soulevée.

A l’extrémité des structures, un sar tambour isolé ne s’attarde pas et s’éloigne rapidement.

Il faut du temps pour que les particules remises en suspension se redépose. Si les petits groupes de suidés répartis sur tout le château ne se suivent pas de trop près, la visi s’améliore.

Il vaut mieux leur laisser de l’avance.

Le mieux, c’est lorsqu’ils restent eux aussi à l’extérieur des coursives.

Les traces du passage sont visibles. La situation habituelle est inversée : la visi est meilleure quelques mètres plus bas, ce qui arrive extrêmement rarement. Ainsi, la cassure au ras du château est visible alors que les structures métalliques effondrées au-dessus sont encore dans un certain brouillard.

Heureusement, le troupeau regagne le bout de balisage.

C’est très bien, qu’ils libèrent l’épave ! Il nous reste un peu de temps pour en profiter, seuls, un peu égoïstement certes, mais tellement plus agréablement !...