Pour le retour à l’eau cette année, François avait fait une proposition intéressante : pourquoi ne pas aller à l’étang de Thau ? La plongée est prévue sur un tout petit fond avec un départ du bord, donc conditions favorables pour une remise en route.

L’étang de Thau est réputé pour sa faune benthique et notamment les hippocampes. Ce qu’on ne sait pas forcément a priori, c’est que la zone à visiter est un immense dépotoir, une décharge à ciel ouvert qui se poursuit sous l’eau. De la balise pour la mise à l’eau jusqu’au pourtour du ponton massif autour duquel nous allons tourner, la première vision du site en surface est peu engageante : plusieurs épaves de bateaux à l’abandon, déchets divers et même une bouteille de gaz. Un chalutier visiblement en travaux a coulé à son mouillage durant la nuit.

Au fond, les déchets sont plus ou moins enfoncés dans la vase. Il ne faut absolument pas la remuer. Par rapport aux fonds de la côte rocheuse du Roussillon, des algues de type laitue de mer poussent et tapissent la vase. Ce substrat mou est propice au développement des très nombreux cérianthes.

De proches parents utilisent les algues comme support d’accrochage.

Nous nous approchons du ponton. Il est large et les bateaux amarrés augmentent encore la surface faisant obstacle à la lumière. En dessous, l’ambiance change radicalement.

Entre les piles du ponton sont tendus des cordages depuis longtemps colonisés par de nombreux organismes : éponges, spirographes, ascidies en bouquet ou coloniales, mollusques…

Les piliers sont eux aussi colonisés, notamment par des spirographes pas farouches.

Ces vers sont partout, attachés au béton, au métal, aux déchets assez rigides pour qu’ils s’y fixent.

Il faut être attentif et observateur. A la limite entre vase et algues repose une minuscule étoile de mer d’à peine quelques centimètres.

Un peu plus loin, c’est une doris marbrée qui escalade une algue qui n’entre pas dans son régime alimentaire.

Côte nord du ponton, plusieurs carcasses de voitures gisent plus ou moins dégradées et enfoncées dans la vase.

Ces tas de ferraille offrent des supports rigides dont profitent ceux qui apprécient des substrats durs pour développer des colonies, comme des hydraires et des bryozoaires. C’est intéressant à savoir car une fois qu’on a trouvé la nourriture, on peut chercher les consommateurs :

- Janolus cristatus :

- Polycera quadrilineata :

- Facelina bostonensis :

Mais nous étions venus dans l’espoir de voir des hippocampes. Nous n’en avons vu qu’un seul, mais ce n’est déjà pas si mal. Il était relativement peu nerveux (ce qui n’est pas peu dire pour un hippocampe !) au milieu des algues. Peut-être subissait-il la fraîcheur de l’eau (10 -12 °C) ?

Après une heure d’immersion, nous avons repris des forces au chaud grâce à Alain et Geneviève, bien équipés et qui avaient tout prévu.

Finalement, cette première plongée de l’année a été riche en observations. La faune benthique est importante et variée. Il y aurait de quoi s’amuser des heures avec un bon objectif macro. J’y retournerai avec plaisir à la chasse aux nudibranches et aux hippocampes.

Cependant, il est désolant de voir dans quel état de saleté, de pollution, se trouve cet endroit. Comment peut-on laisser faire depuis des années ? Il y a la pollution visible et la pollution invisible : tous ces déchets, toutes ces épaves contiennent des produits qui se diluent dans cette lagune. Sans parler de tout ce qui a pu être déversé et qu’il est facile d’imaginer. Honte à ceux qui font et honte à ceux qui laissent faire ! Plus ce sera dit, diffusé et connu, moins il sera facile de fermer les yeux.

Ça y est, c’est enfin l’hiver ! Ouf ! Il était temps ! Depuis tant de semaines, nous attendions tous la neige, les températures négatives, le plaisir de gratter les voitures, la joie des nez rouges dehors et qui coulent à l’intérieur… Bref, tout ce qui fait qu’on aime cette saison. Il paraît que ça va durer ! Youpi ! Enfin, à présent c’est le retour de la pluie et de la grisaille. Quand je pense à ceux qui sont partis sous les tropiques… Tant pis pour eux ! Na ! Je ne les envie absolument pas. Rater ce temps pourri, quel dommage ! Et puis partir là-bas pour quoi faire ? Se tremper dans une eau chaude et claire pleine de poissons colorés ? Pfff ! C’est très surfait… Non, on est mieux ici, pas de doute. Enfin… Si, si… Mais… C’est quand même pas mal de se tremper dans une eau chaude et claire au milieu des poissons colorés… A la limite, une eau moyennement chaude et assez claire avec des poissons… Ou même un peu de soleil, une eau tempérée et des poissons… Voire, simplement pouvoir se tremper pour aller voir des poissons… Oh et puis diaule ! On s’en moque des clichés autour des vacances tropicales sur une île presque déserte, des palmiers balançant doucement sous l’alizé, une eau chaude et claire pleine d’animaux extraordinaires etc. Préparons-nous à y aller, en attendant l’été…

Recoin sombre

Les plongées à la réserve se font essentiellement dans les 15 premiers mètres. C’est là que se concentre une grande partie de la diversité des poissons que les plongeurs cherchent à observer. C’est aussi l’intérêt de la réserve que de permettre de voir la variété et le nombre dans si peu d’eau. Le relief est constitué d’arêtes rocheuses plus ou moins espacées, parfois inclinées, ce qui crée des zones étroites et difficiles d’accès pour le plongeur, où règne une semi-obscurité. L’endroit paraît idéal pour tenter de trouver le calme lorsque les hordes de palmipèdes bruyants déferlent sur le site. Il n’est donc pas rare d’y trouver des mérous, jeunes ou plus vieux. L’approche n’est pas simple car il faut manœuvrer dans le peu d’espace sans tout abîmer, apporter sa lumière artificielle et ne pas effrayer les animaux. Et puis il y a l’éclat du flash, imprévisible et violent qui fige un bref instant la scène cachée, la révélant comme en plein jour.

Le mérou n’a pas réagi. Il est resté collé à la paroi, la nageoire dorsale à peine relevée. Il a ce regard dont j’avais parlé en décembre (voir Le mérou du mois : décembre ). Peut-être est-ce le même ? Il doit m’en vouloir. Je dois passer pour une sorte de psychopathe…

La seconde plongée de la journée est terminée. Le bateau reprend la route du ponton en passant entre les récifs qui affleurent ici ou là. La mer est calme, plus calme qu’en milieu de journée, comme chaque jour. Les passages entre les platiers sont relativement protégés de la houle et c’est dans l’une de ces zones que nous croisons un groupe de dauphins.

Ce n’est pas la première apparition. Une fois, j’ai même eu le plaisir d’en regarder certains dépasser le bateau alors que j’étais en train de… Enfin, il y avait un hublot au-dessus des… Et voilà comment soudain toute la concentration pour ne pas se faire sur… Disparaît dans la contemplation des silhouettes qui font surface juste de l’autre côté de la cloison, à tour de rôle, dans un glissement ne laissant presque pas de vaguelettes.

Cette fois la situation est plus confortable car nous sommes sur le pont. Un rapide briefing d’organisation et tout le monde se précipite à l’eau, se jetant à la poursuite des dauphins comme la misère sur le pauvre monde. Nous avions déjà eu de nombreuses occasions de juger du haut niveau comportemental d’une bonne partie des plongeurs à bord, dépassant, chaque jour un peu plus, avec un naturel candide, les Bronzés. Une fois de plus, ils n’ont pas déçu. Imaginons une horde de mammifères terrestres cinglés tapageurs espérant naïvement arriver à attraper les mammifères marins. Imaginons que les seconds sont évidemment plus capables que les premiers et même sûrement plus intelligents. Bilan : il fallait rester loin de la horde sauvage pour tenter de profiter au mieux de cette rencontre magique avec l’autre horde, la mieux organisée des deux. Techniquement, il n’a pas été simple de suivre les déplacements des 2 groupes, les poursuivants hystériques et les poursuivis se tenant à l’écart, pour comprendre les manœuvres de tout ce monde, tenter d’anticiper pour se trouver sans les fous mais avec les dauphins et prendre quelques photos en ne voyant absolument rien sur l’écran de l’appareil pour cause de soleil bien trop fort. Au final, il reste des images inoubliables et quelques photos prises à la volée.

Qu’est-ce qui pousse un plongeur à se tremper dans une eau froide, sans visi, sous une météo abominable ? Où est le plaisir d’avoir froid, d’être poisseux ? N’importe quel observateur sensé dirait qu’il y a là les symptômes d’une pathologie. Masochisme ? Peut-être un peu, car ce plongeur aime, y retourne et en redemande. La réalité est sans doute pire. Ce plongeur est accro, accro à l’azote, à l’eau, au bruit des bulles, au survol des fonds sous-marins, aux ambiances prenantes… Voire même aux blennies (1 seul cas connu à ce jour).

Le problème de la dépendance, c’est cette envie d’encore qui tourne et retourne dans un coin de la tête, l’air de rien, les premiers temps. Puis l’envie se fait plus présente. Elle frappe à la porte de l’esprit un peu plus fort, un peu plus souvent. C’est après que les premiers signes tangibles apparaissent. A ce moment-là, seul celui qui a gardé un peu de sa lucidité peut mesurer l’état dans lequel il est.

Alors, quand après quelques mois sans s’immerger on découvre que sa baignoire est habitée...

Et qu’un gâteau prend une morphologie évocatrice...

Il n’est plus temps de se poser la question : on est atteint, irrémédiablement atteint…

Parvenu à une célébrité aussi soudaine que dramatiquement catastrophique, le poisson-clown dans son anémone constitue un classique des scènes sous-marines exotiques pour tout plongeur habitué des eaux tempérées voire fraîches. Ce poisson médiatisé qui a attiré la sympathie de millions de  spectateurs est pourtant d’un voisinage peu convivial. Inutile de tenter de lui expliquer qu’on est juste de passage dans le coin et qu’en bon touriste, on veut prendre une photo avant de ne laisser que des bulles. Non, inutile car de toute façon il montrera les dents, froncera les sourcils et fera une gueule disant « casse-toi de là, tu fais de l’ombre à mon anémone GRRR ». Et je ne parle même pas de ceux qui sont capables de venir mordre la vitre du masque après celle du caisson photo. De véritables petites pestes hargneuses !

Voilà pour briser le mythe pour qui ne les a jamais rencontrés in situ.

Nous n’avons observé qu’une seule sorte de poisson-clown : robe jaune à 2 bandes blanches. Mais nous avons pu noter des logements variés.

Il y a l’anémone classique, presque banale sur laquelle on ne jetterait qu’un regard rapide en passant si elle n’était habitée de clowns.

L’anémone aux tentacules plus ou moins renflés a déjà quelque chose d’un peu moins commun.

Sur un seul site, nous avons vu une anémone bleutée. Ce n’était pas un effet dû à l’absence d’une partie du spectre visible. En regardant bien la photo, on voit aussi un tout jeune clown.

Sur 2 autres sites, ce sont des anémones aux tentacules rouges que nous avons vues.

Quelle que soit la couleur de l’anémone, le clown, lui, était toujours pareil : quel manque d’originalité ! Le bleu et le vert sont les couleurs les plus présentes dans l’univers sous-marin, tandis que le rouge disparaît rapidement. Mais dans ces zones de récifs tropicaux aux eaux claires et donc très lumineuses, toute la gamme chromatique se retrouve dans la vaste diversité des robes des poissons. Leur vision est capable de les percevoir, plus ou moins bien selon les cas.

Si le poisson-clown est peu sympathique, il ne semble pas raciste envers les anémones de différentes couleurs…

Plus que le décor ou les patates de corail, c’est sûrement la diversité des poissons qui attire le plongeur. Dans cette Mer Rouge toute bleue, ils sont multicolores et apportent à la promenade quantité de couleurs animées. Je ne sais pas ce que cherche chacun. Moi, j’aime bien voir la plus grande diversité possible durant le séjour. C’est une sorte de jeu : parvenir à observer à chaque immersion des organismes que je n’ai pas encore vus les fois d’avant.

Certains ne peuvent se cacher, avec toutes leurs couleurs éclatantes. D’autres tentent de passer inaperçus : c’est le pari qui les nourrit. Les Scorpaenopsis oxycephalus sont assez doués pour le camouflage. Ils sont trahis par leurs yeux et les rayons de leurs nageoires, plus visibles que le reste du corps.

La murène géante cherche une cavité pour s’y enfoncer. Celle-ci a eu un problème. Je l’ai vue arriver avec énergie, l’air chiffonné et tenter de se caser dans un trou qui était vraiment trop petit. Derrière elle, à petite distance, une palanquée de plongeurs suivait à grands coups de palmes. J’ai donc supposé le lien de cause à effet entre l’humeur et les calamars. J’ai quand même tenté une approche délicate. Le temps de prendre une photo et je ne me suis pas plus attardé…

Dans les cavités ou pas très loin d’un abri, on peut croiser des jeunes poissons. Leur identification n’est pas toujours facile car ils peuvent tant changer que les livres ne présentant que les adultes sont parfois inutiles. Ce poisson-perroquet est un jeune perroquet bicolore Cetoscarus bicolor.

Et celui-ci ? Une girelle clown juvénile Coris aygula d’une dizaine de centimètres. A l’age adulte, ce poisson dépassera 1 m et sera tout marron foncé avec une bande claire et une queue effilochée.

Voyons quelques classiques. Ils vont par deux, semblent inséparables et sont d’un jaune éclatant : les poissons-papillons jaunes.

Souvent par deux aussi, les cochers.

Plutôt seul, multicolore et pas toujours facile à photographier : le poisson ange royal

Et dans la famille des têtes couronnées multicolores, le poisson ange empereur

Moins coloré, nageant plus loin des patates de corail mais portant aussi un nom de tête couronnée : un jeune napoléon

Et comme dans les cercles du pouvoir la sincérité est une qualité rare, voici le labre traître Epibulus insidiator. Encore un délit de sale gueule ? Pourtant, il est plutôt joli ce poisson.

Il ne vaut mieux pas se frotter à eux, les chirurgiens et nasons sont équipés de scalpels à la base de la nageoire caudale.

Le chirurgien voilier :

Le nason à éperons orange :

Parmi les défis récurrents que je me lance à chaque séjour en mer tropicale, il y a celui de réussir à obtenir une photo pas floue d’un poisson-perroquet. Je ne sais pas pourquoi, j’ai un mauvais fluide avec ces poissons et c’est chaque fois une épreuve difficile. Voici un perroquet brun Scarus niger.

Nous n’avons pas vu beaucoup de poissons ballon, globe ou coffre. Le poisson globe masqué est celui que nous avons le plus rencontré.

Nous n’avons pas croisé non plus de nombreux bancs de poissons, à part les rougets à nageoires jaunes.

Et pour finir, un poisson dont le nom me laisse perplexe. J’ai eu beau lire des explications, franchement, j’ai du mal à trouver une quelconque ressemblance morphologique entre un classique lagomorphe et ce poisson lapin étoilé Siganus stellatus.

C’était un rapide tour d’horizon. Il manque les innombrables petits poissons tournant autour des coraux, les anthias et d’autres petites teignes. J’en parlerai une prochaine fois.

Le mérou brun est un animal emblématique. Sa raréfaction suivie de sa protection dans certaines zones sont certainement des raisons importantes pour cette imagerie symbolique. Toutefois, ne négligeons pas ses caractéristiques intrinsèques : il a de la gueule ! D’accord, c’est un animal avec des yeux ne lui conférant pas toujours un air intelligent (pas au point du congre, quand même !). Mais ce critère s’applique t-il à un poisson ? Quand je dis qu’il a de la gueule, c’est aussi au sens propre. Les grosses parties articulées saillantes de sa mâchoire souvent incomplètement fermée lui donnent cet air particulier rendant les espèces de mérous reconnaissables dans toutes les mers où les plongeurs les croisent. Quant à sa robe, elle n’est pas si commune que ça parmi les habitants de la côte catalane. De plus, elle varie, parfois très fortement pour bien indiquer aux femelles qu’un grand et beau mâle en bonne forme se trouve parmi elles. Malheureusement, ou heureusement, je n’ai pas entendu parler de carrière cinématographique pour un mérou. L’espèce, au profil si remarquable, n’a donc pas encore eu à souffrir des dérives hollywoodiennes à propos des requins…

Parcourir les galeries à l’intérieur des récifs n’est pas l’activité essentielle des plongées. En principe, on navigue plutôt autour des formations récifales. Mis à part le house reef qui se construit le long de la côte, les autres sites de plongée sont distribués à proximité de récifs perdus au large avec comme caractéristiques d’affleurer et d’avoir une partie de leur pourtour plus abritée ou plus exposée aux vents dominants, donc une répartition de la biodiversité inégale.

Elphinstone est un peu à part. Les tombants sont vertigineux et la vie fixée est luxuriante par endroits. C’est le site où nous avons vu le plus d’alcyonaires.

Tous les autres sites avaient en gros la même configuration avec des fonds dépassant peu les 20 m. En s’écartant du platier, les patates de corail diminuent. Les plus proches sont de grandes dimensions.

Progressivement, les constructions sont à la fois plus petites et plus espacées.

Enfin, ce sont de toutes petites formations éparpillées qui tapissent le fond de sable blanc.

A certains endroits, adossés au platier, de vastes massifs s’étendent en pente douce.

Ces formations créent d’innombrables anfractuosités où la faune peut s’abriter. Mais certains préfèrent faire leur propre trou, comme les bénitiers et les vers arbres de noël.

D’autres cnidaires profitent de la structure dure fabriquée par d’autres pour se développer, comme le corail plume et le corail cuir.

Et n’oublions pas que ces animaux, même s’ils sont de grands bâtisseurs d’édifices en dur, sont aussi des proies pour l’Acanthaster

Tous ces animaux édificateurs laissent la phyllidie tricolore Phyllidia arabica de marbre. Ce qu’elle aime, elle, ce sont les éponges.

Un bon plongeur ne se fie pas qu’à ses instruments. Il doit tenir compte de toutes les informations fournies par son environnement. La météo est changeante avec des pluies qui succèdent à des accalmies ensoleillées. La température ne passe sous les 10°C qu’une fois la nuit tombée. Mon environnement me dit qu’on est au printemps, ou en automne. Pourtant, le calendrier affiche que c’est l’hiver depuis plus de 2 semaines. Il y a comme une incohérence. Alors je cherche d’autres indices :

-       les stocks de bredele sont épuisés

-       la ceinture de mon pantalon est un peu plus serrée

-       il reste encore des chocolats récemment apparus comme par miracle

En bon plongeur un tantinet scientifique, je suppose que le calendrier a raison car les instruments de mesure se trompent rarement, surtout ceux qui mesurent le temps sans électronique embarquée. Mais il n’y a aucun doute, les indices sont clairs, les fêtes de fin d’année sont passées. Il est donc l’heure de prendre de bonnes résolutions comme se dépêcher de perdre du poids pour rentrer dans la combi d’ici à la fin du mois. Pour cela, il faut impérativement se dépêcher de finir tous les chocolats afin de ne plus être tenté durant le régime à venir ! Pas jun inchtant à perdre, chest donc exjactement che que je chuis en train de faire, en attendant l’été…